В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её красотой и чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив почёт и милость.
Однако родственницы, снедаемые жадностью, затевают коварную интригу. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына ложным известием, очерняющим царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать его возвращения, но это распоряжение также перехватывается. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.